変化の兆し

　召集令がかかり、リイム達三人が再び謁見の間に入ったのは、たった二日後の正午まえだった。
　急な呼び出しに加え、待っていたのは王リチャードと、老賢人の固い表情。事態が間違っても穏やかなものではないことは、誰の目にも明らかだった。
「…王様、何があったのですか？」
　リイムが尋ねると、リチャードは一拍置き開口した。
「うむ…実は今朝ほどの報告にあったのじゃ。突然に、神殿らしきものが出現したとな…」
「神殿が…突然出現した…？」
「そうじゃ。今まで湖しかなかった場所に、突然そのような建造物が現れたと言うことじゃ。聞いたのは、近くの村から報告も兼ねた、その調査を早急に望む嘆願でな、子細はわからぬ。だが…教授」
　リチャードはラドックを見る。合図だった。
「これを、まず見るのじゃ」
　ラドックは言葉を引き継いで、置かれた台座から伏せてあった何かを取った。精緻な縁取りのある、それは鏡。彼等は皆、見覚えがあった。
「…精霊の鏡ですか？」
「うむ。よく見るのじゃ…鏡面を」
　ラドックの言葉にリイム達がその鏡面を見てみれば、違いに気がついた。
「あれ…なんか、雲ってんのか？」
　モーモーのそれに、ラドックは頷く。
「そうじゃ。今朝方、宝物殿に鏡を取りに行って気づいた」
　銀色だったはずの鏡面は、まるで霧がかったかのように白濁していた。本来精霊界を映し出すそこは、現在何も映っていない。鏡元来の役割すらも果たさず、何も映らない。
「わしが慌てて報告しにこの間へくれば、ちょうど王が先ほど話された嘆願書を、読み上げておる最中でな…」
「…んで、それとこれと、何が関係あるんだモー？」
「――先ほど、湖に神殿が現れたとおっしゃいましたよね」
　モーモーが疑問をあげた直後、タムタム。
「もしかして、教授…」
　彼女の思考を読んで、ラドックは静かに頷いた。
「神殿が現れた湖とは、おととい話した…そこなのじゃよ」
「教授。それはウンディーネという、水の上位精霊がいるかもしれないと言っていた…湖なんですね？」
　リイムも気づいて言った。ラドックが、鏡と上位精霊は何か関係がありそうだと――そう話していたことも思い出した。
「では、その現れた神殿は、ウンディーネの…？」
「わからん。じゃが、全く偶然の無関係とは…さすがに考え難いということじゃ…」
「じゃあよ、俺達が呼ばれたのはとにかく…そこに行ってこいって訳だよな？」
　モーモーが言って、リチャードが答える。
「その通りじゃ。一体何が起こったのか…何が待ちうけておるのか分からぬが…。こんなことを頼めるのは、そなた達しかおらぬ。行ってくれるか？」
「はい。もちろんです」
　リイムは即座に応答した。呼ばれた時点で、その心は既に決まっている。
「済まぬな。艱苦ばかり押しつけるが…」
「いいって事よ、王様。今回もまあ、俺達に任せておけって！」
　いつもの気安さでモーモー。あまり考えていないそれが、かえって、救いのような気がする。リチャードは表情を和らげ、微笑した。
「うむ。頼んだぞ。…くれぐれも気をつけてな」
「はい。お気遣いありがとうございます。準備が出来次第、急ぎ出発致します」
「では、わしはこれから文献の解読を急ぎ進める。お前さん方が戻ってくる頃には、何か鏡や上位精霊のことについて、わかるかもしれん」
　ラドックの謹慎も、勇者軍の休暇も、その時点で終わりを告げた。
　彼等は忙しく、動き始める。

「あー。今日も良い天気だなぁ…お水が気持ち良いねぇ。ごくらくごくらくぅ…りょ？」
　今日も、王宮の庭園は穏やかな陽光に包まれていた。変わってはいない。咲き誇る花々と青々とした木々、そして揺れるサンフラワーは。
「…？」
　やはり太陽に向けて顔を振っていたミラクルは、頭上の雨が止んだ事に振り向いた。
　見れば、彼に恵みをもたらすはずのジョウロの口は、自らの上にあるのではなく、目の下に下がっている。これでは水が振りかかるはずもない。
　そのジョウロに繋がる白い手を伝って、彼は顔を上げた。
「…姫様？」
　後ろにいて水を優しく与えてくれる彼女は、彼にとってまさしく、天使のような人であった。しかし、今日は様子がおかしい事に気がついた。美しい顔が浮かない顔となり、視線はぼんやり前に向けられたまま。まるで心、ここにあらずといった様子に見える。
「…もっしもし？　もし、もし、もし？　はいはい俺は、おっ花さん～♪」
「……」
　反応が無い。自分の存在が、いよいよ彼女の中から消えていると確信した彼は、葉っぱをばたつかせながら叫んだ。
「ひーめーさーまぁーっ！」
「…？　どうしたのですか、ミラクルさん。突然大声をあげて…」
　ライム姫は戻ってきたようだった。そして、不思議そうな顔を向ける。
「した。下、見てみ。んで…てぇ上げてな」
　ミラクルの言った通りに下を見て、ライムはジョウロに繋がる手を上げて、その軽さに気づいた。
「…あ。もう、水がありませんね…」
「んーそうだけども。たぶん、途中からみぃんな、下に流れちまってたぜ」
「あ…そうなのですか？　すみません。また汲んできますね…」
「――いや、いいよ」
　ライムが歩き出そうとした矢先を制して、ミラクルは言った。いつものように、笑いながらだが。
「…どした、姫様？」
「えっ？」
　ミラクルは揺れてしかもふらふら回りながら、
「悲しいなぁー俺。姫様の心は遠いところにいっちゃってるもん。…どこに行ってるかも、な～んとなく分かるけどな～。だって俺お花だし。だから、お花に話してみない？　ちったあすっきりすっかもよ？」
　ぴたり、止まる。ライムは彼に微笑して聞いた。
「…私、変ですか？」
「いんや。姫様はいっつもきれいだな。俺が蝶になったら姫様に止まるー。…でも今日は、花が閉じちまってらーなぁ」
「……」
「分かってるぜ俺はさー。姫様の心は、同じお空の下の、一行のもとに行ってんな？」
　ライムは答える変わりに、再びやわらかに微笑んだ。そして、言った。
「何か、不安なのです。別に何かあったわけではありませんけど…何か、不安がするのです…」
「あいつらはなんつっても、勇者さまさまだぜー？　ちっとやそっとじゃもちろん、転ばそうたってぇ、簡単にゃぁいかねーだろ。…そりゃあ姫様が、一番よくわかってんじゃねーのか？」
　その返答に、ライムは空を仰ぎ見た。近頃は変わらず、天気の良い空模様なのだが。
「そうですね。そうですけど…最近妙に落ち着かないのです。あの人は戻ってくるに決まっているのに…。どうしてか、不安が生ずるのです…」
　それから俯くライム。胸元に手をやった。
　ミラクルは笑顔を止めたが、やがて再び笑い出した。何か何度も頷きながら、
「…うん。うんうん…わーった！　姫様の頼みということで、俺が一肌ぬいでやろー！」
「えっ？」
「姫様が心配でたまんないなら、俺がひとつ行って、あいつらを助けてやろう！　と言うわけだよ！　わはははははっ！」
　高らかに笑う彼。
　突拍子の事に驚いているライムの前で、その花は飛び出す用意――後ろに反った。
「んじゃま、姫様！　さっそく行って…」
「待って、ミラクルさん！」
「ありがとー姫様！　かっこいー俺！　じゃっ！」
　勘違いしているミラクルは、ライムの方を見たまま、低空飛行に移行した。
「――ぎゃんっ！！！」
　直後に、そこにいたゴーレムにぶつかった。
　さながら張り付いた後、剥がれるが如く、ミラクルは地に仰向けになって、パサッと倒れた。
「……」
　静かに立つゴーレムを見ながら、ライムはつぶやいた。
「だから待ってと言ったのに…」
　小さな溜息を聞くなり、ミラクルは立ちあがって目の前へ猛然と吼えた。
「くぉらミッキぃぃっ！！！　俺の前に立ち塞がるとは……砕け散るぞその体っ！　そうだ、勢いがついてたら誰も俺を止められーんのに、なーんでお前はここにいるーぅ！？　俺のかっくいー勇姿が台無しにっ！」
「……」
「わかってんぞー！？　お前は俺の見張りなんだろ！　だが…誰も俺は止められーんのだっ！　だから止めるな、止めてくれるなっ！　姫様のハートをがっちり掴む寸法がっ！」
「………」
　ゴーレムは短い腕を振った。そして、前に僅か屈んで後ろを向くと、歩き出した。
「…。な…も、もしや……俺も行くってかぁ？」
　唖然としてミラクルがミッキーの後姿を見ていると、後ろから声が聞こえた。
「…ありがとう」
　ミラクルが振り向けば、彼女はミッキーを見ている具合。彼は少なからず衝撃を受けた。
「……あ、あの…申し上げますと、俺達川越えられる分、勇者軍より短いルートを進めますんで…た、たぶん、無駄足には…ならないかと…その、存ずる以上でありましてはい…」
　ぎくしゃくと固くなったミラクルに、ライムは微笑んだ。
「…よろしくお願いします、ミラクルさん」
「――はーいっ！　行って来るぜ姫さまー！」
　それで一気に勢いづいたミラクルは飛びだし、ミッキーの後を追った。
　勇者軍が城を発って、三日後の出来事であった。