それは　まことに　ゆゆしき事態

　夕食もまた一人で先に済ませ、タムタムは城内の与えられた自室に戻り、着替えの最中だった。一人用の小部屋だが、置いてあるものが少ないため、見た目の手狭さはあまりない。自室といっても、用途はほぼ寝室。そんな部屋の中で、空間の占有率としては一番のベッドに寝間着のネグリジェを置き、小さな円卓とセットになった椅子の背もたれに、脱いだ法衣を一時的に掛ける。
　その淀みない一連の行為を途中で遮ったのは、唐突なノックの音だった。
「は、はい？」
　まだ寝間着を着ていない。びくりとして振り向くが、ドアの方角から聞こえてきたのは友人の声だった。タムタムは胸を撫で下ろして着替えを再開しようとした。
『タムタム、いるよね？　私だけど』
「……シャルルね。ちょっと待って。今着替え中だから……って！？」
　ドアが開いた。
　鍵がかかっていないことに気づいたのか、待つことをせず室内に入ってきた友人シャルルに、下着姿のタムタムは、思わず身じろぎした。
「待ってって言ったのに！」
「別に気にしなくてもいいじゃないの。女同士だし、私たちの仲でしょ。だいたい、着替えなんて昔、毎日見てたじゃない、お互い」
　怒っても効果なし。
　後ろ手にドアを閉め、何をいまさらと、シャルルは笑って手を上げながら歩いてくる。
　頭部の高い位置で長い髪を一つに束ねて垂らし、白を基調とした神官の装束。彼女の仕える宗教国家マテドラルの国教、カラード教の独特な法衣姿は、ライナークではよく目立つ。
「私のことは、気にしてくれなくていいから。客人じゃなくって、ほら、友人としてね」
　気安く言ってくる相手に、タムタムは感情的になった。
「そうじゃなくって！　もう子供じゃないんだし、昔は昔、親しき仲にも礼儀ありでしょっ。そんなに待たせるわけじゃないんだから、少しは遠慮してよ、まったくもう……」
　後半は嘆きながら。
　お互いラドックに師事した身。一緒に学んでいたこともある。だが、昔の話で今ではない。
　そっちは気にしないかもしれないが、こちらはもう気恥ずかしいのだと、完全に背を向けたタムタムは、ぶつぶつと文句を漏らす。
　しかしシャルルは肩を竦め、悪びれる様子はなかった。
「……それなら、鍵をかけておけばいいじゃない。礼儀とか遠慮以前に、ちょっと無用心じゃないの？　色々」
　注意したつもりが、逆に返ってくる始末。なかなか細かい相手に、タムタムは多少不機嫌になった。ネグリジェを手に取ったものの、着替えをまた中断して、振り返る。
「遅く到着しても、どうせ今日中に尋ねてくると思ったから、戻ったとき鍵をしなかったのよ。もちろん普段はちゃんとしてるわ」
　今日、シャルルが王城にくることは分かっていた。隣国マテドラルの使いとして、度々彼女はライナークにやってくる。だからそろそろ来る時間かと、タムタムは鍵を掛けず待っていたのである。
　ところがその説明に、シャルルは呆れたようだった。
「今日たまたま、夕方の数時間くらいって言いたいんだろうけど……その間に何かあったらどうするのよ。……私がくる間に、もしも覗かれてたら？」
「えっ……！」
　考えもしなかったことを言われて、タムタムは硬直し、真っ赤になった。
　否定できる状態ではなかったのが事実。
「そ、それは……。たぶん、たぶんないと……思うけど……」
　シャルルはおかしそうに笑った。
「もぉ、タムタムって無用心というか、ほんと無防備よね。……まあ周りがああだから、仕方ないかもしれないけどさ」
「そ……そうなのかしら……」
　昨日あった老婆に言われたことと、近いニュアンスのような。
　しかし、考え始めたタムタムの前でシャルルが話し始めたのは、自分のことではなく、先ほど言った周囲のほうだった。
「そうよ。勇者殿もモーモーも無関心でしょ……。スカッシュは……なんだろ？　　あれって老成してるのかな？　だから、そんな中にいるんじゃ、やっぱりねえ」
　そこまで言って、思い出したように手を打ち、一気にしゃべる。
「――あっ、そうだそうそう！　それで勇者殿たちよ！　ここに来る前にすれ違って会ったの。気にしてたわよー？　今朝から一緒に食べてないんだけど、そんなに忙しいのかって。なんで一緒に食べなかったの？　たまにならいいけど、今日一日、三食全て別々だったんでしょ。なーに避けてるのよ？」
「……」
　言い終えて返答を待つシャルルに、タムタムは何も言えなかった。順を追っての説明が必要な話しだったから。
「え……。そこで黙っちゃうわけ……？　言えない、こと……？」
　半分冗談のつもりだったのだろうが、笑みを消して尋ねてくるシャルルに、タムタムは首を横に振って否定すると、ベッドに腰を下ろして俯いた。
「あのね、シャルル……そのテーブルの上に置いてある紙の包み、開けてみて」
　シャルルは眉を顰めたが、言われたとおり円卓の上にあった包みを開いた。
　でてきた白いブラウスを、広げる。
「……これ、服？　あ、かわいいじゃない。タムタム、明日休みなんだってね。着るの？」
「……」
　タムタムは答えの代わりに、溜息を吐いた。
「……もう、どうしたのよ？　また黙っちゃってさ」
「それ、可能なら交換してもらおうかと思って……」
　シャルルの顔は、怪訝そうに変化する。
「ふぅん、気に入らなかった？　私は結構いいと思うけどな。……でも交換なんて、自分で買ったんじゃないの？」
「気に入ったから買ったんだけど……」
「――じゃあ何よ……」
　分からないと咄嗟に返しかけたようだが、途中で言葉が止まる。
　眉間に皺が寄ったのを、タムタムは見逃さない。思い当たったのだろう。シャルルは声のトーンを下げて聞いてきた。
「もしかして……着られなかった……？」
　タムタムはシャルルの目を見て話せなかった。口にするのがなにより辛く、視線が逸れる。
　初めて着たのは、昨晩だった。夕食が済んでから、うきうきしながら袖を通したとき。
「……。ギリギリ着られる……けど、キツイの……。普通のサイズより、少し小さめとは聞いてたけど……」
　苦労した。着れるには着れたが、無理をしたら、縫い目のどこかが破れそうな恐怖を感じた。
　思わぬ事態だった。視界が暗転し、床にへたり込んだほど。
「そっか……。それで……量を減らしてる訳ね」
　シャルルは何回か、緩やかに頷く。タムタムが、なぜリイムたちと一緒に食事を食べないか、合点がいったと。
「油断してたわ……」
　話すほどやるせなくなってくる。タムタムは俯きながらぽつりぽつりと口にした。
「最近ね……ちょっと食べすぎかな、とは思ってたのよ……。ハードスケジュールだったとはいえ……」
　しかし、そう思っても後の祭り。脳裏に浮かんでタムタムを苦しめるのは、容赦のない「太った」の文字。浮かんだ瞬間など、絶叫を上げかけた。
「お腹が空いて空いて仕方なくて。結局それでも食べちゃったのが……」
　頭を押さえながら思ったのである。このままでは、マズイと。だから手段を考え、即実行に移すことにした。それが、食事の量を減らすこと。食べすぎが原因であれば、単純な話だ。
「でも……やっぱり小さめって聞いてたんだから……仕方ないんじゃない？　太ったわけじゃあ……」
　シャルルが言葉を選んでいるのがまた辛く、さらに説明をするのはもっと辛く。
「他の、手持ちの服を出してみたの……。やっぱり、ちょっと……ね……」
「……。それ、小さくなったのと違うの？　だってタムタム、着る機会ないからって、たくさん服買わないじゃない。……前に買った服だったら、小さくなってもおかしくないし」
　子供ではあるまいし、見えて育つ年齢はもう過ぎていた。
「さっきの服の前に、買ったのを着てみたんだけど……。まだ半年前かしら……」
「……」
　いよいよシャルルが言葉を失った。それでも次の瞬間には、苦しそうな様子で考え始めた。
「え、えと……ね！　うん、単純に太ったって決め付けるのは、まだ早いと思うわ！　だって、たくさん食べたかもしれないけど、その分タムタムは動くもの。贅肉がついてるとは限らないんじゃない？」
何が言いたいのかはすぐ理解できたが、内容は今の自分と相手の表情と同じ。
　強い身体を求めているなら別だが、同性で筋肉がついたと言われて喜ぶ者は、なかなかいないだろう。
「それ……逞しくなってるってことでしょ……。どっちにしろ、嬉しくないんだけど」
「で、でも！　ぷよぷよな脂肪より全然いいでしょ！　引き締まってるし！」
「私別に、女らしさを捨てたいわけじゃないし……」
「そんな、見た目変わってないわよ……！　体格が男っぽくなったとか、全然ないから！」　
「じゃあやっぱり、太っただけなんだわ……。ちょっと筋肉がついて引き締まったくらいで、服が着れなくなることはないと思うの……」
　タムタムは、もはや遠いどこかを見ていた。丸まってしまう背中。下がってしまう視線の先で、聞こえるか聞こえないかの吐息をする。
　そして――。それを前で見るシャルルは、何かふっきれてしまったようだった。
　震え、わなないたかと思えば。
「ちょっと……タムタム！」
「へっ！？」
　強く呼ばれた名前に、タムタムが驚いて顔を上げると、腰に手を当てて口を結んでいたシャルルが、突然飛び掛ってきた。
「――キャアァッ！？」
　逃げる間もない。いまだ下着姿だったこともあり、腰の辺りを直接触られて、思わず悲鳴が出た。
「ちょ、ちょっとシャルル！　やだ、どこ触ってるのよっ！」
　突き放そうと相手を見るが、その目が本気でタムタムは怯む。
「こうなったら、まずは実際どうなのか確認すべきよ！　筋肉があるのか脂肪があるのか！　それ以外だったら、きっと今でも成長してるだけ！」
「ええっ！？　ま、待って……！　やだやだ……っ、くすぐったいってば！」
　動くとなると狭いベッドの上。タムタムは身体をよじって逃げ出そうとしたが、慌てていることもあり、シャルルの手から逃れることはできなかった。
「ダーメ！　タムタムがそんなぐずぐずしてるからいけないの！　すっきりさせたほうがいいの！」
　タムタムは嫌がったが、火がついてしまったらしいシャルルは、止めてくれそうにない。
「シャルル――」
　――どうしよう、どう逃げる。
　タムタムは混乱の最中、本能的に逃げる手段を探してもがいたが、そこに自分たち以外の存在を察すると、意識も移る。
　やや強めに叩かれた、ノックの音。
「……！？」
　自分もシャルルも、一瞬でぴたりと動きを止めた。そしてお互い、ドアを。
『――すみません、タムタム殿！　何かありましたか？　先ほど悲鳴が聞こえたような』
　特に聞き覚えのない、若い男の声だった。おそらく、城内を警備している兵士だろう。
　そして悪いことに、彼はすぐさま異変に気づいてしまった。
『鍵が……開いていますね。とりあえず異常がないか、中を確認させてもらってもいいでしょうか？』
　その言葉に、タムタムとシャルルは顔を見合わせて飛び上がった。
　――まだ、着替え中。
「だっ……ダメ！　いやあのすみませんっ、ちょっと待ってくださいっ！」
　タムタムは慌てて、ベッドの向こうへ投げ出されている、ネグリジェを着ようとした。
　シャルルは走ってドアの前に行き、ノブを押さえた。
「ご、ごめんなさい。少し騒いじゃっただけで……何でもないんです！　本当に！
　しかしシャルルの声は、相手にとってなじみがない。彼女の声に、廊下の兵士は逆に、警戒の色を強めたようだった。
『……ええと、タムタム殿以外の方ですね。どなたですか？』
「あ……。あのっその私、タムタムの友人のシャルルです……。シャルル・ブレッド。マテドラルの使いとして、先ほど……」
　シャルルはそこで、自分は黙っておくべきだったと気づいたようだが、もう引っ込みはつかない。身を明かしたものの、それだけで納得してくれる相手ではなかった。
『ああ、マテドラルの。伺っております。……ですが一応、確認させていただけますか？　申し訳ありませんが、僅かなことでも確かめるのが我々の務めですので……』
　明らかに疑いを抱く声からして、そのうち踏み込んで来そうだった。シャルルは両手をドアノブにかけて、後ろを振り向いてくる。
　焦って促す視線はこちらへ、平静を装いきれない声は、ドアの向こうへと。
「そ、それは全然構わないんですけど、もう少し、だけ……」
　タムタムは視線を送られるまでもなく、いち早く着替えることが先決と行動に移っているが、酷く慌てているせいか、手間取ってなかなか進まなかった。しかし、ようやくネグリジェを被り、腕を通したので、多少の乱れはよしとしたか、見たシャルルはドアノブから手を離した。
「えっと、はい。大丈夫です……たぶん」
『……では、失礼します』
　一応、気を使ってのことだろう。ゆっくり静かにドアが開き、そこに立っていたのは二十歳頃の兵士二人。話をしていたのは一人だったが、二人一組で城内を回っているので、おかしなことではない。ただ、見える真正面――部屋の中を見た彼らの表情は、瞬く間に赤みを帯び、目を見開いた驚きのそれで固まった。
「「……！？」」
　二人の視界の真ん中には、乱れた髪にネグリジェ、疲れた表情で、やはり乱れたベッドにぺたんと座り込む姿があるわけだ。
　一拍の間。無音だが、内面は激しい衝撃の数秒。
「すっ、スス、スミマセンっ！　まさか着替えの最中とは！　配慮が足りませんでしたっ！」
　それから、バタンと勢いよく閉まるドア。
　そして、パタンとベッドに力なく倒れるタムタム。
　半ば放心状態だった。そこにシャルルが急ぎ駆け寄ってきた。
「だ、大丈夫……タムタム！？」
　タムタムは答える代わりに、仰向けに倒れた。そのままごろんと転がって、シャルルに背を向ける。
「もう最悪よ……。前と後ろ反対だし……」
　なんとか言葉にしたものの、それの脱力は凄まじく、一緒に魂までも抜けてしまいそうだった。
「えっ？　あっ……ほんとだ」
　シャルルは今気づいたらしい。
　タムタムも袖を通してから気づいたのだが、ネグリジェは前と後ろが反対だった。背中側にリボンがついている。慌てていたので、間違えてしまった。
「ご、ごめん！　私も慌ててたから、そんなの全く思わなかったし、気づかなかったわ……。でっ、でも！　女の私でもこうだし、あの二人も気づいてないわよ……きっと、全然！」
「……」
　気休めにもならないと分かっているだろうに、シャルルも、それを口にせずにはいられなかったのだろう。
　もちろん聞いたところで、今の気分が晴れるはずもない。それどころかますます惨めに、嘆きたくなるだけ。
　背中越しに伝わったか、シャルルは黙ってしまう。
　気まずさゆえに動けなかった沈黙だが、一分も続かなかった。
「ごめんシャルル……」
　今は、側に誰かがいることが苦痛で、耐えられない。もはや話す気のなくなったタムタムは、振り返ることもせず、断った。
「今日はもう疲れちゃった……。話は……また明日でいいかな……」
　自分でもどうにか聞える程度のか細い声だったが、なんとか届いたらしく、身じろぎが感じられた。
「う、うん……。ほんとごめんね、タムタム……。色々……明日ね」
　今は何を言っても無理だと判断したのだろう。シャルルは、おとなしく離れ始めた。
　しかしその足はすぐに止まった。
「……あ。そうだ、服。たたんで包みなおしとくね……」
　周りが投げっぱなし、出しっぱなしのままだったので、自分が広げたそれくらいは片付けていこうと思ったようだ。
　たまたま、目に付いただけのことだろう。言った以上の意味はなく、何気なしにたたもうとしたのだろう。だが、包んであった飾り気のない包装紙に戻している途中のことか、シャルルが小さく声を上げた。
「ん？」
　何かに気づいたと思しきもの。ただ、タムタムはその時まだ気に留めなかった。シャルルの声が僅かに震えるまでは。
「え……。こ、これ……って……」
　動揺した様子。
　ようやくタムタムはおかしいと察したが、具体的に何なのかは見当がつかなかったので、重く身を起こし、振り向くこととなった。
「シャルル……？」
　タムタムはうっかり、そして先ほどの事態のため、すっかり忘れていた。
　あれがあることを――。振り向いた先、固まったシャルルが両手の指で摘むように持っていたものを。
「あ――」
　口が開きかけたところで、目があう。
　同じく振り向いてきたシャルルのそれは、大きく見開かれ、丸くなっていた。しかも少し顔が赤い。
「タムタム……。うそ……こんなの……はくんだ……」
　問われて、頭は真っ白になる。しかし顔は真っ赤になる。
　ブラウスの下にあったのだ。一緒に返すつもりで、包装紙に包んでいた。透けそうな、薄いピンクのヒラヒラしたもの。
　タムタムは半狂乱で叫んでいた。
「キャァアアアアアーッ！？　ちっ、ちち、違うのそれっ！　頼んでないの入ってたのっ！　返すのだから！　買ったんじゃないからぁーっ！！！」
　己の行動など考えられる状態ではなかった。恥ずかしさが身体を突き飛ばす。タムタムは弾かれるように体ごと右手を伸ばした。だがベッドから届く距離ではなく、バランスを崩してそこから落ちる。
　しかし、己の悲鳴と痛みを気にする間などなかった。酷い場面に拍車をかける、激しいノックとさっきの声。
『――あ、あの、タムタム殿ッ！？　今度こそ何か！？』
　本来なら、褒めるべきことなのだろうが。彼らは再び聞こえた悲鳴に、実に迅速に行動していた。
「あ、ああ……あ……」
　どうにかできる限界を超えていた。
　逃げ出したいとも思わない。どう収拾すべきかと考えることもない。そんな方法はそもそもなかったが、頭の中は感情だけでパンクしていた。何かを考える隙間はできない。埋め尽くされ、膨れ、感情が破裂した。
「……違う……違うのーーーー！！！」
　羞恥に混乱し、動けなくなり、自室の床にへたりこんだタムタムは、絶叫を上げることしかできなかったのだった。

　結局、その夜の出来事は、勇者軍も駆けつける騒ぎとなった。

　翌朝、昨日の騒ぎで完全に寝不足のタムタムは、とぼとぼと中央広場に向かった。数少ない休みの日であったが、普段のままの法衣に着替え、服の包みを小脇に抱え、人目を避け逃げるように城を出た。周囲の朝の賑わいは、彼女の耳に一切入らない。目的の場所にたどり着くまで少しかかるため、頭の中は昨晩のことがぐるぐると回り、どれだけしたか分からない後悔やら、消えそうもない羞恥やらがタムタムにのしかかった。それが周りから見れば、重い足取りとなり、背筋を曲げ、肩を落とす姿となった。
「はぁ……」
　取り乱していたので、その後のことははっきりとは覚えていない。ただシャルルが、色々と説明したり誤魔化してくれたようで、とりあえず事態は収まった。
　リイムは本当に心配そうで、モーモーは終始首を傾げるばかり。スカッシュは駆けつけた時から呆れていて、ミラクルは普段どおりうるさかった。
「ふうぅ……」
　今日が休みで良かったと思う。一緒に食事をしないことを気にする必要もなく、顔を合わせなくていいのだから。特にリイムに会ったら、顔から火が出かねない。
　そして何度も何度も溜息をつきつつ、タムタムは中央広場にたどり着く。寄り道をする気分になれるはずもなく、真っ直ぐブラウスを買った老婆の元へ足を進める。
「あれ……」
　しかし、近くまで来て、タムタムは足を止めざるを得なかった。そこには老婆の姿はおろか、並べられた服や組み立てられた試着室もなく、敷物も取り払われていたからだ。
　タムタムは一瞬、呆然とした。だが、老婆がいたスペースの横で、これから店を始めようと準備をする中年の男性が見えたので、そちらに声を掛けていた。
「あの。隣で女性向けの服を売っていたおばあさん……ご存知ないですか？」
　頭の天辺は禿げ上がり、横に髪を残すのみとなった小太りの店主は、後ろの荷車から品のよさそうな陶器のカップとソーサーを取り出して、清潔そうな真っ白のテーブルクロスが掛けられた台に並べつつ、答えた。
「ああ、知ってるよ。自分は一昨日の夕方こっちに来たんだけどね。あのばあさん、昨日今日は隣町に行くって言ってたよ。……お嬢さん、もしかしてタムタムさん？」
「は、はい……」
　向こうが自分の名前を知っていたので少し驚いた。店主はにっこりと笑って、準備を続けた。
　カップとソーサーの次に、ティーポットが出てくる。
「そうかい、なら言付けを頼まれているよ。明後日にはまた戻ってくるから、用があるならその時に頼む、ってね」
「明後日……。昨日今日は隣町で、明日は……？」
　ふとした疑問だったが、店主は小首を傾げつつも手は止めず、後で思い出したと話し始めた。
「ん？　……あ～、明日は隣村かな。自分も行商でね、隣町、ここと、同じところを回ってるけど、まだ一緒になったことがないんだ。それで、隣村で一緒に商売することになるねって、話しになったんだよね。それなら自分は明日、隣村だから」
「……そうですか」
　隣町も隣村も、二時間もあれば行ける。遠くはない。だが、今日隣町まで行く元気があるかと言えばそれはないし、たとえ遠くなくても明日はもう休みではない。現時点で隣村に行く用事もない。
　タムタムは考えたが、突然の任務でも入らない限り、明後日に合間を見てここに来たほうが、一番時間の無駄がないと判断した。
「分かりました。明後日、また来ようと思います。ありがとうございました」
「ああ、隣村に行って会ったら、ばあさんに伝えておくよ。お嬢さんが来るってこと」
　仕方ないので帰ろうと。タムタムは、店主に頭を下げて礼をした。それでもう、立ち去るつもりだった。
　だが、ふとしたことだ。顔を上げたところで、テーブル前にちょうど今置かれた看板。目が行った。
「え……」
　赤いリボンが掛けられた枠の中。誰が書いたのか分からないが、そこにはかわいらしさを出すためであろう、丸っこい文字がある。
　陶器を売る店かと思っていたが、違うようだ。
「ダイ、エット……？」
　タムタムの目は、釘付けとなった。魔法のダイエットティー販売中と、書いてあったから。
「そうだよ。健康的に、無理なく減量ができるお茶を売っているんだ。お嬢さん、ダイエットに興味があるお友達とかいるかな？」
　店主は反応を見て、少なからず関心があると思ったのだろう。愛嬌よく笑い、手のひらに乗るほどの木箱を取り出した。
「なんとこのお茶、飲むと太りにくくなるんだよ。それに満腹感がでるから、食べる量も控えめになって、より効果的だよ。何が入ってるのかは秘密で答えられないけど、色々な薬草をバランスよく混ぜてあるんだ」
　営業トークと共に、木箱の中身が開けられる。そこには、乾燥した植物の葉や枝、実らしきものが詰められており、これが商品なのだと分かる。
「お茶だから手軽だし、味だって保証するよ。やっぱり、我慢して不味いものを飲んでも続かなかったりするからね、そこは特にこだわってるんだ。希望があればブレンドして、フレーバーティーにすることもできるよ。上品な香りのローズや、甘い香りのアップル、ピーチ。さっぱりとしたレモンやマスカットなんかが人気だよ」
　店主はラベルが貼られたいくつかの瓶を取り出した。中にはやはり、乾燥した果実の皮や、花弁と思しきものが入っており、それが先ほど言った香り付けのための材料らしかった。
「どうだい？　あやしいものじゃないって自信があるから、試飲もやってるよ。興味がある人がいたら、ぜひ連れて来て。説明は可能な限りさせてもらうから」
　店主は少し勘違いをしていた。だが、それを指摘するというのは、自分が気にしているのを露呈させるわけで口にし辛い。
　タムタムは、言葉に困りながら話した。
「えっと……友達で興味ありそうな人は、ちょっといないんですけど……」
　言葉を濁すタムタムに、店主は少し首を傾げたが。
「……あれ。もしかしてタムタムさん……興味あるんだ？」
「あ、それは……」
　頷くというより、恥ずかしさで俯いてしまう。しかし店主は納得したと、頷いた。
「なんだ……。ああ、いやいや、ごめんよ。おじさん、タムタムさん自身が興味あるとは思ってなかったんだ。でもこういうのは、他人の判断じゃなくて、当人がどう思うかの問題もあるんだよね。分かる分かる」
「……」
「それで、どうする？　とりあえず試飲してみるかい？　気軽に試してもらえるよう、三日分の小さなパックもあるよ。後は、一週間分のこの小箱のタイプと、レギュラーサイズの一ヶ月分、そしてお得な大箱三ヶ月分と、幅広く用意しているよ」
　タムタムがまだ躊躇いにある中で、店主はどんどん勧めてくる。そのせいか急かされている気もしてきて、悩み困るが、返答を探す前に、数人の若い女性の声が割り込んできた。
「あ、ここよ、ここー！　例のお茶やさん！」
「ねえ、本当に効果あるのぉ？」
「それより、あまり高いと買えないわよ……」
　町娘なのだろう。タムタムと同じか、若干若いくらいの女の子が三人。黒髪でポニーテールの子、茶色の巻き毛にそばかすの子、ブロンドのロングで青いヘアバンドの子とそれぞれ異なるが、タムタムと同じく、見た目にふくよかな者はいなかった。
　それでも彼女たちが客なのは、すぐに分かった。
「おっじさーん！　友達つれてきたよ。試飲させてよー！」
　元気そうに手を上げて、黒髪の子がテーブルの前に立つ。
「ああ、昨日の子だね。いらっしゃい」
　少し距離があり、立っているだけのタムタムを気にした様子もなく、三人は小さな店を騒がしく囲んだ。
「ねえねぇ、おじさん。ちゃんと効果あるのぉ？　おじさん、太ってるじゃないの」
「ハハハ。鋭いねお嬢ちゃん。でも……びっくりしちゃいけないよ？　これでもおじさん、前は今の倍くらい横幅があったんだよ」
「えぇー！　ほんとにぃー？」
「本当さ。でも、このお茶を飲み続けて、ここまで減ってきたんだ。もっと痩せたいから、まだまだ自分で飲み続けてるよ」
　客を前にして、相手にしないわけにもいかないだろう。気になるのか、ちらりとタムタムのほうを見たものの、店主は三人の接客を始めた。
「これ、どれくらいで効果がでます……？　時間がかかるようなのはちょっと……」
「うーん、そこは個人差があるとしか言えないなぁ……。普段の食生活とか、運動量とかみんな違うからね。でも、遅くても一ヶ月くらいから分かるようになるよ。あと……お嬢ちゃんたちみたいに、元からあまり顕著じゃない人は、極端に痩せないよ。分かると思うけど……」
「そうなのー？　じゃあこのぷよぷよの腕回り、飲んでもダメなのかなぁー。そうだったら、飲む意味ないよー！」
　女の子たちは騒ぎ続け、すぐに終わる気配はなさそうだ。
「どうしよう……」
　タムタムは途方に暮れてつぶやいた。
　あそこに踏ん切りもつかないまま、ダイエットティーを求め、一人で入っていく勇気はさすがになかった。しかし彼女たちが去るのを待つというのも、ばかばかしいし気がするし、何より今、自分はこの場にいて浮いている自覚があった。
（うーん……。ごめんなさいっ）
　しばらく迷ったが。店主には悪いと思いつつも、タムタムは心の中で謝り、店を離れた。
「あっ……。数日したら、またここに戻ってくるよ！　良かったらまた来てよー！」
　店主はすぐに気づいたようで、後ろから声を掛けてくる。だが、思い返す余裕ができたからだろうか。どんどん強まる恥ずかしさに走り出したタムタムは、答えることも振り返ることもできなかった。

それは まことに ゆゆしき事態

それは　まことに　ゆゆしき事態